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El ambiguo caso de los subastadores de votos

Antes de las furiosas modas del B2B (Business to Business, negocio a negocio), y el B2C (Business to Consumer, negocio a consumidor) existió un proyecto P2V (Político a Votante). Voteauction.com, un website que comenzó como ejercicio de un estudiante de arte, acabó saltando fronteras, protagonizando segmentos especiales en CNN y obligando a las autoridades europeas de internet a cometer una ilegalidad para cerrarlo. Tras una entrevista a LizVlx, una de las artífices de la impostura, se vierten aquí los resultados de la pesquisa, enredados, cómo no, en su propio mar de incógnitas.

Javier Candeira, 27 de Diciembre de 2000

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Érase una vez una trama internacional, orquestada desde una empresa austríaca, para socavar el sistema democrático estadounidense. No mejor esto: se trataba sólo de un bromazo de contenido político, perpetrado por unos agitadores que hacen de la acción política su forma de arte. Ni siquiera. En realidad todo comenzó en la tesis de fin de carrera de un estudiante de Bellas Artes.

Diagrama de financiación alternativa de campañas políticas a través de Voteauction.com
James Baumgartner, alumno de una escuela de arte en el estado norteamericano de Nueva York, diseñó y realizó el primer site de subastas de votos por internet como un proyecto artístico. Voteauction.com sería su tesis de fin de carrera. El proyecto tenía también una vertiente de comentario político.

"La persona que consigue más financiación se la persona que, casi invariablemente, siempre gana", declaró Baumgartner a la revista Wired. "y tratan al votante como un producto final, del mismo modo que la industria de la televisión trata a sus espectadores".

"El votante es un producto que se vende"

"En el sistema electoral actual, el votante es un producto que se vende a las corporaciones. Pero se venden por el retorcido método de anuncios publicitarios, consultores, y viajes. Voteauction traza una línea más directa; el viejo truco de saltarse al intermediario", comentaba Baumgartner.

En agosto hay pocas noticias para los periódicos, y voteauction saltó a las portadas de los medios, especialmente los medios basados en internet. Durante el verano y el otoño del año 2000, wired.com tenía prácticamente una noticia semanal sobre "el sitio web que vendía votos en la red".

LizVlx es la empresaria que, con su socio Hans Berhard, compró el dominio voteauction.com junto con todos sus activos (página web, usuarios y subastas en curso) a finales de agosto del 2000, cuando las autoridades norteamericanas comenzaron a meter en pleitos a Baumgartner. El precio fue una auténtica ganga: un euro. "Baumgartner lo empezó, como una especie de chiste político, para sus estudios de Bellas Artes. Pero cuando recibió la primera carta legal de una institución electoral en Nueva York, se puso en contacto con RTMark, quienes a su vez se pusieron en contacto con nosotros. Ubermorgen.com compró el sitio entero, y lo volvimos a poner en la red".

Liz Vlx en su butaca azul
Entre el negocio y el arte con Ubermorgen: Entrevista con LizVlx
LizVlx hace su presentación en el CCC sin ordenador. Utiliza unas transparencias de acetato que trae en un bolso rosa de Cartier. Tras la presentación habla con hiperactivo!
¿Qué o quién es Ubermorgen?
Mi socio Hans Bernhard y yo somos Ubermorgen.com, una empresa basada en Viena. La mitad del trabajo que hacemos es comercial, la otra mitad son proyectos propios. Comercialmente hacemos webs, márceting multimedia para compañías de internet, esas cosas. Nuestros proyectos propios son artísticos, proyectos político-culturales. Por ejemplo, este año empezamos Micromusic.net, un proyecto cuyo eslógan es "low tech music for high tech people" y que consiste en distribuir música hecha con Commodore 64s, rollo 8 bits. Otro proyectos que tenemos es Bannster.net, que consiste en meter contenido en el espacio de los banners de anuncio, hacer pequeñas obras de arte del tamaño de un banner.
Está bien eso de repoblar el espacio publicitario con contenidos artísticos, pero no se puede vender. ¿Es vendible el net.art?
Es un debate estéril. Somos amigos de Jodi y tenemos proyectos con ellos, ellos tienen experiencia vendiendo su arte. Pero creo que el asunto va más por donde etoy, que se financian vendiendo acciones. Creo que vender cosas, como en otros tipos de arte, no funciona. Los proyectos son más colaborativos, el net.art tiene menos que ver con el diseño y más con el action art, que realmente no se puede vender. La mayor parte del tiempo son sólo acontecimientos. Es la hora de decir "el net.art ha muerto, viva el net.art" y pasar al siguiente nivel.
¿Como el Pop Art, que muere pero sobrevive?
Sí, como el pop art, y la música pop, la cultura pop, creo que ése es el camino. Hay qie librarse de la estrella del pop y poner en su lugar al programador como net.artista.
Eso ya está pasando en los videojuegos
Exactamente, pero son gente virtual, aunque esto está bien. El arte no trata acerca de ese objeto en la pared, hay que cambiar esa visión. Una amiga mía hizo cuadros al óleo de websites, y eso encaja.
Un cambio de tema: ®™ark hablan de voteauction.com como si lo hubieran hecho ellos...
Siempre lo hacen, hablan de los proyectos como si fueran suyos, y ¿sabes qué? Yo lo apoyo.
Así que no es que yo lo entendiera mal. En aquel momento era su proyecto.
Sí, es su proyecto, lo que sea, al carajo el copyright.

Estados Unidos es una fuerza cultural tan poderosa que se podría decir que es el nuevo Imperio, y que los ciudadanos del mundo occidental tenemos con los EEUU la misma relación que los estados clientes tenían con Roma durante su esplendor. La política norteamericana nos afecta, nos interesa. Y no es de extrañar que un colectivo como Ubermorgen, empresa que dedica el 50% de su tiempo a proyectos comerciales y el otro 50% a proyectos artísticos, decidiera tomar como suyo el proyecto de Baumgartner. Les ayudaba el hecho de residir en Austria, más allá de la jurisdicción estatal de Nueva York.

"Al principio no hicimos nada, sólo hablar con los medios europeos, contestar sus preguntas, pero no teníamos inención de hacer nada. Pero entonces Chicago nos puso un pleito, y James Baumgartner se separó por completo del proyecto, sus abogados le recomendaron que no hablara con nosotros. Según parece había tenido una visita del FBI. No conozco personalmente a James, pero al final sólo es un estudiante de arte que se ha metido en un lío, y no quiere saber más del asunto", afirma LizVlx.

Apelación a la Primera Enmienda

La defensa de James Baumgartner era una sólida apelación a la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos: la libertad de expresión. Voteauction.com sería sólo un ejemplo de sátira política sobre un fenómeno real, del que todos habían oído hablar: la compra de votos por parte de empresas mediante contribuciones a las campañas electorales de los candidatos que les puedan ser más favorables.

Jamin Raskin, profesor de derecho en la American University, analizaba voteauction muy positivamente en una entrevista para wired.com. "Lo que se está poniendo a prueba es si la teoría general de que está bien que el dinero compre elecciones (aprobada esenciamente en 1976 en una sentencia del Tribunal Supremo de los EEUU) se puede extender a la compra de votos individuales. Los autores de voteauction.com señalan que hemos desarrollado un sistema en el que está bien que el dinero compre elecciones, y sin embargo nos aferramos a la fantasía de que hay algo profundamente inmoral en la compra de un voto individual".

Por supuesto que las instituciones electorales actuaron con rapidez, pero al mismo tiempo las ONGs dedicadas a los derechos civiles y la limpieza del proceso electoral hacían declaraciones sobre la peligrosidad de un "negocio" que ponía patas arriba la representación del pueblo en las urnas. Tanto la ACLU (American Civil Liberties Union - www.aclu.org) como grupos más pequeños y especializados, al estilo de The Voting Integrity Project (www.votingintegrity.org), pusieron el grito en el cielo en la prensa norteamericana, aumentando en el proceso la publicidad que recibía voteauction.

Los gestores austriacos del site contribuían al desconcierto. LizVlx comenta que "mientras que James Baumgartner, aconsejado por sus abogados, lanzaba una nota de prensa en la que decía que todo era una broma, nuestras propias notas de prensa hablaban de un nuevo modelo de negocio, de que esto sólo era una prueba para poner en marcha un sistema masivo durante las elecciones europeas, y rediseñamos todo el site para que funcionara mejor".

Algunos periodistas cayeron en la trampa por completo: mientras que Baumgartner aceptaba hacer una entrevista en exclusiva para un periodista de Wired, y el periodista en cuestión se guardaba la historia durante el fin de semana (para colgarla de la web el lunes, en el momento de más lectores), Hans Bernhard y LizVlx preparaban su propia nota de prensa, en la que señalaban que la subasta de votos era "un nuevo modelo de negocio y un nuevo modelo de democracia" que "racionalizaba los flujos de capital en el presente sistema electoral".

Nada ha sucedido hasta que no ha salido por televisión

En estos tiempos mediáticos, no se puede decir que nada haya sucedido realmente hasta que no sale por la televisión. "Tuvimos media hora en CNN en todo el mundo", declara LizVlex. "Los medios estaban encantados con nosotros", repite LizVlx un par de veces, visiblemente satisfecha. "Resulta que la compra de votos es algo de lo que todos quieren hablar, pero normalmente no tienen ocasión de hacerlo. Nosotros les dábamos la excusa para hablar de compra-venta de votos, de cómo el dinero influia en el proceso electoral, y el que lo hiciéramos con la cara seria, sin guiñar el ojo y decir 'esto es sólo una broma', les permitía hacerlo con más profundidad".

Tanto voteauction.com como vote-auction.com fueron cerrados por las autoridades, en algun caso de forma ilegal, según Ubermorgen. El sitio sigue accesible mediante la dirección voteauction.at y su número IP; 62.116.31.68. Hans Bernhard, el titular oficial del dominio, afirmaba que "tenemos el servidor en Bulgaria, y estamos dispuestos a llevárnoslo a donde sea. No estamos sujetos a las leyes de cada estado de los EEUU, sino sólo a leyes internacionales. Y no sólo no estamos haciendo nada ilegal, sino que creemos en la viabilidad económica y empresarial de la idea".

El escándalo creado por voteauction.com ya ha sido acallado por el propio escándalo del recuento de votos en las elecciones presidenciales del 2000. Pero todavía hay alguien que los tiene en cuenta. Jamin Raskin, el profesor de derecho de la American University, tiene la última palabra:

"Esta gente esá adelantada a su tiempo, quizá 50 años, en darse cuenta de que el destino último del proceso electoral es que todo estará a la venta - desde los votos de los ciudadanos hasta los votos de los legisladores e incluso, Dios no lo quiera, de los jueces del Tribunal Supremo".

Imagen del sitio web de ®™ark donde se atribuyen la responsabilidad de voteauction.com
Ray Thomas y Frank Guerrero quedan perfectamente retratados en esta entrevista con ®™ark realizada por José Luis de Vicente.

®™ark: mediadores de agitación cultural

®™ark son los responsables de convertir el pequeño proyecto de Baumgartner en una conspiración a escala mundial. Ellos fueron los mediadores entre el estudiante de Bellas Artes norteamericano y los empresarios-artistas-agitadores de Ubermorgen.com.

®™ark (pronúnciese art-mark) es una corporación muy particular. Su objetivo no son los beneficios económicos, sino la cuota de atención en los medios. Las acciones de ®™ark no producen beneficios, sino tan sólo los "dividendos culturales" de sus acciones artísticas. Son agitadores artístico-políticos, y para realizar su trabajo (el arte es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo, que se decía en los 80) se han convertido en aquello que más odian: una corporación.

Dicen llamarse Ray Thomas y Frank Guerrero, pero estos alias son tan falsos como el nombre (Andreas Bilchbauer) con el que uno de ellos se presentó, en nombre de la Organización Mundial del Comercio, en una conferencia sobre comercio internacional. Por supuesto que ellos dirán que ®™ark (pronúnciese art-mark) no tuvo nada que ver con esto, que fue un grupo de impostores llamados The Yes Men, dueños actuales del dominio Gatt.org, quienes cometieron la barrabasada. Esta estrategia oblicua es buena para corporaciones "legítimas", desde Mobil Exxon hasta los bancos que sólo sirven para blanquear dinero o las empresas fantasmas cuyo único fin es evadir impuestos. ¿Por qué no les iba a funcionar a ellos también?

Son profesores de arte, y también artistas. Su medio de expresión es la acción política. El pasado otoño participaron en las jornadas del Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona sobre "La acción directa como una de las bellas artes", y durante su visita hablaron de voteauction.com como de un proyecto propio. Siempre lo hacen, atribuirse todo el mérito (y descargar gran parte de las culpas) forma parte de su estilo artístico, por así decirlo. En una posterior entrevista por e-mail repartían la atribución del proyecto voteauction entre sus verdaderos autores colectivos, ellos mismos incluidos:

> ¿Qué era voteauction.com: un comentario político, una "broma como forma de arte", un proyecto de rtmark desde el comienzo...?

®™ark: Comentario político *y* proyecto de RTMark

> Si los proyectos de ®™ark no son nada de lo anterior, ¿qué son?

®™ark: Son comentarios políticos fraguados en un vehículo entretenido que permite que sean absorbidos entre risas. Como la capa de azucar de una píldora medicinal.

> ¿Pueden darme una breve cronología de cómo se desarrolló la saga voteauction.com -> vote-auction.com etc?

®™ark: ®™ark Lo patrocinó en Junio. Consiguió mucha prensa. Fue amenazado por varias entidades y vendido al empresario austríaco Hans Bernhard. Cerrado ilegalmente por Internic en Noviembre.

> ¿Cuál fue la respuesta de los medios a esta historia? Disfrutaron de la oportunidad de hablar abiertamente de compra de votos? Analizaron los medios a fondo esta actividad?

®™ark: A fondo no, pero sí, los medios la analizaron. Los medios recogieron la noticia.

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